在过去数十年中的技术发展中，汽车制造厂使用了许多不同的方式来降低排放污染，例如排气循环、燃料箱油气回收及引擎电子控制系统等，但触媒转化器一直是降低有害废气排放的有效方法。
当废气进一步通过氧化性蜂窝瓷时，一氧化碳和碳氢化合物被进一步氧化成二氧化碳及水。此时前一阶段产生的氧气亦有助于此类氧化反应的进行，特别是高压缩比的发动机，由于排放的氮氧化物浓度较高，在还原反应中产生的氧气浓度亦明显提高。
内燃机采用汽油，柴油，LPG或CNG为燃料。排出的主要有害物质为HC,CO,NOx和颗粒物（黑烟）。尾气净化器一般结构是涂有贵金属催化剂的金属蜂窝载体。
