发动机通常以曲轴传动带轮作为前方，以飞轮为后方。发动机前端传动带轮用传动带将动力传递给车辆的一些工作装置：如转向助力泵、发电机为蓄电池充电和用电器供电、空调压缩机，有些发动机还带动冷却液泵、真空泵和散热风扇等装置。
发动机根据其将热能转化为机械能的主要构件的形式不同，可以分为活塞式发动机和燃气轮机两大类。
发动机是汽车的心脏，是车辆的动力源，为汽车的行走提供动力。将燃料放在气缸中燃烧产生热能，气体膨胀，通过活塞、连杆和曲轴等元件将热能转变成机械能，产生旋转作用力，然后位于发动机后面的飞轮将力传递给变速器等机构，终才驱动车辆行走，简单的理解，发动机就是一个能量转换机构。
电动发动机，是将由电源提供的电能转化为机械能的装置。电源为电动汽车的驱动机构——电动机提供电能，电动机将电源的电能转化为机械能，通过传动装置或直接驱动车轮和工作装置。目前，电动汽车上应用广泛的电源是铅酸蓄电池，但随着电动汽车技术的发展，铅酸蓄电池由于比能量较低，充电速度较慢，寿命较短，逐渐被其他蓄电池所取代。正在发展的电源主要有钠硫电池、镍镉电池、锂电池、燃料电池、飞轮电池等，这些新型电源的应用，为电动汽车的发展开辟了广阔的前景。