热空气可以作燃料干燥剂，对于层燃炉，有热空气可以使用水分和灰分较高的燃料，对于电站锅炉，热空气是脂粉系统的重要干燥剂和煤粉输送介质。按空气预热器的传热方式可将空气预热器分为导热式和再生式两大类。在导热式空气预器中常用的是管式空气预热器。
随着锅炉参数的提高和容量的增加，管式空气预热器的受热面也增大，这给尾部受热面的布置带来了困难。因此，在大容量机组中多数采用结构紧凑、质量较轻的回转式空气预热器。空气预热器一般分为板式、回转式和管式三种。
空气预热器另外一个常见问题是堵灰。空预器在工作时会接触到锅炉排出的烟气及其中所携带的颗粒型灰尘，长时间灰尘堆积即会形成堵灰。同时，空气预热器在基础锅炉排出烟气中所携带的二氧化硫气体时可能发生腐蚀，腐蚀后的物质也会形成空气预热器的堵灰。空气预热器防止堵灰的方法，是在空气进气口加装暖风器或采用热风再循环，并采用低氧燃烧和加入添加剂的方法，降低烟气中二氧化硫气体的生成。另外，空气预热器的定期吹灰，也对保持空气预热器的清洁有很大的作用。
