前向叶轮产生的压力大，在流量和转数一定时，所需叶轮直径小，但效率一般较低；后向叶轮相反，所产生的压力小，所需叶轮直径大，而效率一般较高；径向叶轮介于两者之间。叶片的型线以直叶片简单，机翼型叶片复杂。
为了使叶片表面有合适的速度分布，一般采用曲线型叶片，如等厚度圆弧叶片。叶轮通常都有盖盘，以增加叶轮的强度和减少叶片与机壳间的气体泄漏。叶片与盖盘的联接采用焊接或铆接。焊接叶轮的重量较轻，流道光滑。低、中压小型离心通风机的叶轮也有采用铝合金铸造的。
通风机的工作原理与透平压缩机基本相同，只是由于气体流速较低，压力变化不大，一般不需要考虑气体比容的变化，即把气体作为不可压缩流体处理。通风机与风机的关系：风机是我国对气体压缩和气体输送机械的习惯简称，通常所说的风机包括通风机，鼓风机，压缩机以及罗茨鼓风机，但是不包括活塞压缩机等容积式鼓风机和压缩机。通风机是风机的一种产品类型，但人们通常把通风机筒叫为风机，既通风机是风机的另外一种叫法。
