物料可以由钢丝绳或起重链条等挠性件吊挂着升降，也可由螺杆或其他刚性件顶举。起重机械是一种空间运输设备，主要作用是完成重物的位移。
使用起重机械有的市场需求和良好的经济性，重机械制造行业发展迅速，年均增长约20%。因为从原材料到产品的生产过程中，利用起重运输机械对物料的搬运量常常是产品重量的几十倍，甚至数百倍。
据统计，机械加工行业每生产1吨产品，在加工过程中要装卸、搬运50吨物料，在铸造过程中要搬运80吨物料。在冶金行业每冶炼1吨钢，需要搬运9吨原料，车间之间的转运量为63吨，车间内部的转运量达160吨。
起重运输费用在传统行业中也占有较高比例，如机械制造业用于起重运输的费用占全部生产费用的15～30%，冶金行业用于起重运输的费用占全部生产费用的35～45%。
有些轻小型起重设备的起重能力很大，如液压千斤顶的起重量已达750吨。升降机主要作垂直或近于垂直的升降运动，具有固定的升降路线，包括电梯、升降台、矿井提升机和料斗升降机等。
起重机械通常结构庞大，机构复杂，能完成起升运动、水平运动。例如，桥式起重机能完成起升、大车运行和小车运行3个运动；门座起重机能完成起升、变幅、回转和大车运行4个运动。
