注塑机的工作原理与打针用的注射器相似，它是借助螺杆（或柱塞）的推力，将已塑化好的熔融状态（即粘流态）的塑料注射入闭合好的模腔内，经固化定型后取得制品的工艺过程。注射成型是一个循环的过程，每一周期主要包括：定量加料—熔融塑化—施压注射—充模冷却—启模取件。取出塑件后又再闭模，进行下一个循环。
一般螺杆式注塑机的成型工艺过程是：首先将粒状或粉状塑料加入机筒内，并通过螺杆的旋转和机筒外壁加热使塑料成为熔融状态，然后机器进行合模和注射座前移，使喷嘴贴紧模具的浇口道，接着向注射缸通入压力油，使螺杆向前推进，从而以很高的压力和较快的速度将熔料注入温度较低的闭合模具内，经过一定时间和压力保持（又称保压）、冷却，使其固化成型，便可开模取出制品（保压的目的是防止模腔中熔料的反流、向模腔内补充物料，以及制品具有一定的密度和尺寸公差）。
通过简单的机械手可取出各个塑件型腔，有利于精密成型。一般锁模装置周围为开放式，容易配置各类自动化装置，适应于复杂、精巧产品的自动成型。拉带输送装置容易实现串过模具中间安装，便于实现成型自动生产。容易模具内树脂流动性及模具温度分布的一致性。配备有旋转台面、移动台面及倾斜台面等形式，容易实现嵌件成型、模内组合成型。小批量试生产时，模具构造简单成本低，且便于卸装。经受了多次地震的考验，立式机由于重心低，相对卧式机抗震性更好。
